同一种病原体，为什么有人几天就好，有人却迅速进展为重症，甚至死亡？医学教科书长期把答案指向病原体本身，但越来越多的证据正在指向另一个被长期忽视的关键变量——人本身。
过去几十年里，医生们一次次看到无法解释的病例：原本健康的儿童，死于“无害”的环境细菌；年轻人没有基础病，却被普通流感击倒；同样的疫苗，绝大多数人安全，极少数却出现致命反应。
2026年1月15日，《Nature》发表了一篇重磅特稿《The infection enigma: Why do infections cause severe sickness in some people, but give others barely a sniffle?》，系统梳理了一个正在改变感染病学的核心观点：严重感染，往往不是偶然，而是宿主免疫系统中早已存在的“先天缺陷”被病原体触发。
一篇Nature特稿，重新定义“感染风险”
这篇《Nature》文章的作者科学记者 Diana Kwon综合了过去数十年关于“先天免疫缺陷”（inborn errors of immunity, IEIs）的研究进展，提出一个重要结论：相当一部分严重感染病例，其根源并不在病原体，而在患者自身的遗传和免疫结构中。感染只是“扣动扳机”的那一下。
文章强调，这一认识已经开始改变临床实践——从重症监护室的诊断策略，到新生儿筛查，再到未来的基因治疗方向。
从一个“无害细菌”致死的孩子说起
故事始于上世纪80年代。伦敦一位儿科感染病医生接诊了一名来自马耳他的男孩，出现严重全身感染、多器官损伤，却怎么也找不到病原体。最终发现，导致他死亡的竟是一种广泛存在于水和土壤中的环境分枝杆菌——几乎所有人都会接触，但极少致病。
更令人震惊的是，这个家族中不止一个孩子出现类似情况。多年追踪后，研究人员发现，问题不在细菌，而在孩子体内：他们携带一种影响干扰素γ受体的基因突变。这种免疫信号通路的缺陷，使得本应被轻松清除的微生物，变成了致命威胁。
这类情况后来被统一归入“先天免疫缺陷”。它们并不一定表现为“完全没有免疫力”，而往往只在面对特定病原体时暴露出来。
免疫系统不是强弱，而是“对不对”
大众常把免疫力理解为“强”或“弱”，但Nature指出，这种理解过于粗糙。真正的问题在于：免疫系统是否在正确的时间、对正确的病原体，启动了正确的反应。
有些基因突变会让免疫反应不足，病原体失控扩增；有些却会导致免疫反应过度，引发致命炎症风暴。还有不少缺陷，只针对特定微生物——例如只对分枝杆菌、疱疹病毒或脑膜炎奈瑟菌高度敏感，其余时候几乎“看不出来”。
截至目前，科学家已发现500多个基因与先天免疫缺陷相关。它们不仅影响感染风险，也与自身免疫病、过敏、炎症性疾病密切相关。
新冠只是一次“大规模暴露实验”
新冠疫情为这一理论提供了前所未有的验证窗口。2020年起，多个研究团队发现，大约10%的重症新冠患者体内存在攻击自身干扰素的自身抗体。这些抗体并非病毒诱发，而是在感染前就已存在。
同样的自身抗体，后来又在严重流感、西尼罗病毒感染，甚至部分疫苗严重不良反应中被发现。也就是说，新冠并不是特例，它只是把一部分人的“免疫短板”暴露得前所未有地清楚。
这也解释了一个长期困扰临床的问题：为什么完全健康、没有基础病的年轻人，也可能死于看似普通的感染。
为什么有缺陷，却一辈子没出事？
Nature特别强调，先天免疫缺陷并不等于“必然发病”。很多人携带相关突变，却终生无症状。这种现象被称为“不完全外显性”。
有些缺陷只在特定感染、特定炎症背景，甚至特定人生阶段才会显现。最新研究还发现，同一个致病突变，在不同细胞中表达程度可能不同，且受表观遗传和环境因素影响。这意味着，免疫风险并非一成不变，而是动态变化的。
临床医学正在悄然改变
在重症感染患者，尤其是儿童ICU中，基因测序正逐渐成为“第一线检查”。如果明确某种免疫通路缺失，医生可以直接补充相应免疫因子；如果是免疫过度激活，可以尽早使用抗炎治疗；在极端情况下，骨髓移植或基因治疗已成为现实选项。
新生儿筛查也在迅速扩展。以重症联合免疫缺陷（SCID）为例，早期筛查和干预已显著降低死亡率。但科学家同时提醒，筛查必须谨慎——不是每个突变都有明确、可执行的干预方案。
一个正在成形的新理论
文章最后提出一个极具争议性的观点：在许多致命感染中，病原体只是“诱因”，真正的病因早已存在于宿主体内。这被称为“完全宿主理论”。
并非所有科学家都完全认同这一说法。环境、既往健康状况、病原体进化同样重要。但共识正在形成：忽视宿主差异，已经无法解释真实世界中的感染结局。
感染并不公平。Nature这篇文章揭示的现实是：对某些人而言，感染从来不是一场“偶然事故”，而是一次迟早会发生的暴露测试。未来的感染医学，或许不再只问“你感染了什么”，而是先问一句——你的免疫系统，天生准备好了吗？
https://www.nature.com/articles/d41586-026-00082-1
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